La diseñadora, fundadora de la ultracool Brother Vellies, se ha hecho un nombre en la industria de la moda con su marca que fabrica zapatos artesanales en países africanos y que se asegura de que las comunidades que los producen se vean realmente beneficiadas.
“No hay nada más sostenible que hacer algo que dure para siempre”, dice Aurora James, con la jovialidad de una mujer de 35 años que, sin tener demasiado, logró conseguir mucho. James es la fundadora de Brother Vellies, una marca de calzado sostenible de alta gama que se ha hecho un nombre en la industria por varios motivos: la belleza de sus diseños, la sostenibilidad de su fabricación y la aplicación, al pie de la letra y sin atisbos, del comercio justo.
Brother Vellies fue fundada en el 2013 después de que Aurora viajara por África y decidiera dejar Canadá –donde nació– para mudarse a Nueva York y meterse de lleno en el mundo de la moda. “Mi madre me dijo que podía dedicarme a lo que quisiera siempre que lo soñara con mucho ímpetu y lo hiciera con esfuerzo. Me lo tomé al pie de la letra”, contó en una entrevista para la revista Vogue.
Su ingreso en el mundo de la moda no fue fácil, sobre todo teniendo en cuenta que no contaba con contactos en la industria. Al llegar de Canadá, James no conocía a nadie: “Empecé desde cero. Siempre te dicen que debes estar bien contactada. Eso es mentira. Yo venía de Canadá y trabajaba horas extras. Si quieres ser la jefa, debes saber cómo se siente ser el empleado”.
Y fue justamente la CFDA/Vogue Fashion Found, que nombró a James, en el 2018, como una de las diseñadoras emergentes más importantes de Norteamérica; lo que la convirtió en la primera mujer afroamericana en conseguir tal distinción. “Lo que me hizo lanzar Brother Vellies fue la promesa de empoderamiento, sobre todo al ser una mujer negra. Todavía cuando voy a algunas de las fábricas en África con mi novio, la gente le hace las preguntas a él, y yo tengo que recordarles que la CEO soy yo”, confiesa.
África en el corazón
En este caso, la promesa de empoderamiento es, sobre todo, una de justicia. Con sus zapatos, inspirados en diseños casi milenarios de comunidades africanas, Aurora James quiere cambiar el mundo, hacerlo un lugar mejor. “Si puedo vivir mi vida haciéndole el menor daño posible al planeta, lo haré”, asegura. Esa es la filosofía de Brother Vellies.
El nombre de la marca tiene que ver con el origen de sus zapatos. James visitó Marruecos en el 2011, y a partir de entonces y durante dos años, viajó por África conociendo artesanos e inspirándose en su arte. Las “velskoen” son botas típicas de algunos países africanos que utilizan agricultores y pastores para sus trabajos, y se las llama popularmente “vellies”. Hoy, Brother Vellies tiene fábricas en nueve países: Sudáfrica, Kenia, Marruecos, Etiopía, Burkina Faso, Mali, Bali (Indonesia), Italia y México, en los que cada comunidad que interviene en su fabricación se ve beneficiada. Actualmente, Aurora viaja cada dos meses sobre todo a África, donde pasa dos o tres semanas supervisando la producción, y entablando relaciones con los artesanos y las comunidades. Uno de los momentos clave en la vida de la diseñadora y de Brother Vellies ocurrió cuando decidió que personas de las localidades en las que trabajaba, dirigieran sus propias fábricas y no solo se dedicaran a la manufactura. “La mejor persona para dirigir una fábrica en una comunidad es alguien que pertenece a ella”, señala James. Así de grande es su compromiso.
Consultada sobre si el hecho de hablar de sostenibilidad y de comercio justo mientras se venden zapatos que solo unos pocos pueden comprar representa una ironía, Aurora lo tiene muy claro. “Por supuesto que no”, responde. “Utilizamos materiales orgánicos, colores naturales. El rosado lo hacemos con piel de palta, por ejemplo. Esas son cosas que vas aprendiendo al trabajar en África. Pero es costoso. Los artesanos hacen zapatos con sus manos, y algunos pares pueden tardar más de veinte horas en estar listos. La idea es que todos los artesanos cobren lo que merecen; por eso, es que mis zapatos son caros”, explica.
James es, a estas alturas, una de las diseñadoras de zapatos más queridas de Norteamérica, un referente actual de estilo, y un modelo a seguir para muchas mujeres afroamericanas que, como ella, se sienten muy en contacto con sus orígenes africanos –su padre es ghanés–… Pero no todo el mundo la adora. De hecho, su apoyo espontáneo e innegociable hacia causas progresistas – adhirió a Hillary Clinton en el 2016, trabaja con algunas ONG que luchan por los derechos de las mujeres y por la comunidad LGTBQ , por ejemplo– ha hecho que pierda dinero. Sin embargo, ella afirma que “siempre vale la pena”.
Y es que el mundo de la moda se revitaliza con personas como Aurora: mentes abiertas, jóvenes, globales, que demuestran que la sostenibilidad no es una utopía y que, por lo demás, puede ser muy cool.
